Fire billeder, som illustrerer teknikken til at identificere de fjerne galakser. Billederne er optaget i forskellige farver. De rødeste billeder er til venstre. Det ses at den nyopdagede galakse kun er synlig i det rødeste billede, hvilket viser dens store afstand.
Efter at have analyseret Rumteleskopets såkaldte "Hubble Deep Field"-billede* - den indtil nu "dybeste" optagelse af universet, mener astronomerne nu at have identificeret det fjerneste objekt nogensinde observeret.
Spredt mellem de mere end 2000 galakser på billedet, har forskere fra State University of New York fundet adskillige, som udviser karakteristika, der gør dem til de fjerneste objekter, endnu observeret. Seks af disse ser ud til at være længere væk end de fjerne kvasarer, som indtil nu havde afstandsrekorden.
Galakserne er så langt borte, at de må have eksisteret, da universet havde mindre end fem procent af dets nuværende alder. Hvis dette bliver bestyrket gennem yderligere observationer, betyder det, at galakserne må være dannet kun et par hundrede millioner år efter det såkaldte Big Bang. Optagelserne giver også et fingerpeg om antallet af galakser i det meget unge univers.
Kenneth Lanzetta og Amos Yahil fra SUNY ved Stony Brook og Alberto Fernandez- Soto fra University of Cantabria i Spanien har forsøgt at bestemme afstanden til hver galakse ved at se på deres farve.
"Eftersom lys rejser med en begrænset hastighed (300,000 km/s), observerer vi galakserne, som de så ud i en fjern fortid. Dette gør det muligt for os at studere galaksernes fødsel og udvikling i tiden", siger Lanzetta. "Vores resultater indeholder dele, som ikke kun fortæller om dannelsen og udviklingen af galakser, men også om universets endelige skæbne", tilføjer Yahil.
Afstandsberegningerne bygger på forholdet mellem hastighed og afstand i det ekspanderende univers. Det ekspanderende univers får lyset fra fjerne galakser til at fremrtæde rødskiftet". Dette betyder at lys, som forlader en fjern galakse som blåt lys ankommer til Rumteleskopet som rødt lys på grund af universets udvidelse. For en nærliggende galakse er skiftet fra blåt til rødt lys relativt lille, men for en fjern galakse er ændringen meget mere udtalt, da lyset skal rejse længere gennem universet.
Forskerne tog farverne fra forskellige typer af nærtliggende galakser og simulerede en rødforskydning på en computer for at sammenligne dem med farverne på galakser observeret af Rumteleskopet. For hver enkelt galakse angav de en "mest sandsynlig" rødforskydning på grundlag af den "spektrale skabelon", som de opstillede.
Mens proceduren ikke er definitiv for enhver galakse hævder forskerne, at den er korrekt for størstedelen af galakserne og giver et godt overblik over fordelingen af afstandene til galakserne i Rumteleskopets optagelse. Hvis beregningerne er korrekte, blev lyset fra galakserne udsendt, da universet var mindre end én milliard år gammel.
"Jeg er glad for at se optagelserne blive anvendt til sådanne studier. Opdagelsen af meget rødforskudte galakser videnskabeligt udfordrende og extremt interessante", siger Harry Ferguson fra Space Science Telescope Institute i Baltimore, en af deltagerne i det team, som foretog Deep Field observationerne. "Det bliver utrolig svært at berigtige observationerne, men dette vil have en høj prioritet for det nye infrarøde kamera, som bliver installeret på Rumteleskopet i februar næste år".
Rumteleskopet brugte ti dage i december 1995 til at observere et enkelt lille område af himlen. Disse observationer resulterede i det "dybeste" billede af himlen nogensinde foretaget og afslørede galakser, svagere end nogensinde observeret før.
*Se "AKTUEL ASTRONOMI" forår 1996, nr. 2, s. 14.